국립암센터 연구진이 탄산음료 섭취와 사망률 간의 충격적인 상관관계를 밝혀내 전국민의 이목이 집중되고 있다. 김병미·최윤주·정혜인 연구팀이 진행한 대규모 코호트 연구에서, 탄산음료를 즐기는 사람들의 사망 위험이 최대 33.8%까지 증가하는 것으로 나타났다.

 

이번 연구는 40세에서 79세 사이의 한국 성인 12만 6856명을 대상으로 11년간 추적 관찰한 결과다. 특히 주목할 만한 점은 일주일에 단 1~3회(회당 200mL) 탄산음료를 마시는 것만으로도 사망 위험이 12.5% 증가한다는 사실이다. 더욱 충격적인 것은 주 3회 이상 섭취하는 경우 사망 위험이 19%나 높아진다는 점이다.

 

특히 남성과 흡연자 그룹에서는 이러한 위험성이 더욱 두드러졌다. 탄산음료를 즐기는 남성의 경우 사망 위험이 22.9% 증가했으며, 흡연자는 무려 33.8%까지 치솟았다. 이는 탄산음료가 특정 인구 집단에서 더욱 치명적일 수 있다는 점을 시사한다.

 

흥미로운 점은 한국 전통음료와의 비교 결과다. 유자차, 식혜, 매실차 등 설탕이 포함된 전통음료는 사망률과 유의미한 연관성을 보이지 않았다. 연구팀은 이에 대해 "전통음료는 건강을 고려해 섭취되는 경우가 많고, 음료의 종류가 다양해 단일 카테고리로 평가하기 어렵다"고 설명했다.

 

가당음료의 위험성은 장기적인 건강 영향에서 비롯된다. 지속적인 설탕 섭취는 체내 중성지방 수치를 높이고 좋은 콜레스테롤(HDL) 수치를 낮춰 심혈관계 질환의 위험을 증가시킨다. 이는 결과적으로 동맥경화, 심근경색, 뇌졸중 등 치명적인 질환으로 이어질 수 있다.

 

김병미 암예방사업부장은 "현재 40대 이상 성인의 탄산음료 섭취 비율이 높지 않음에도 이러한 결과가 나왔다는 점이 우려스럽다"며, 특히 "최근 청소년과 젊은 층의 가당음료 소비 증가 추세는 미래의 심각한 건강 문제로 이어질 수 있다"고 경고했다.

 

연구팀은 후속 연구를 통해 한국 전통음료는 물론, 최근 인기를 얻고 있는 인공감미료 음료의 건강 영향도 면밀히 조사할 계획이라고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 '미국영양협회저널'에 게재되어 전 세계 학계의 주목을 받고 있다.