겨울 추위만큼이나 속도 답답해지는 계절이다. 따뜻한 국물 요리나 달콤한 간식의 유혹을 쉽게 떨쳐낼 수 없는 겨울철, 오히려 소화불량을 호소하는 사람들이 많아지는 이유는 무엇일까?  

 

단순히 과식이나 잘못된 식습관 때문이라고 생각하기 쉽지만,  겨울철에는 우리 몸의 생리적인 변화와 환경적인 요인이 복합적으로 작용하여 소화 기능을 저하시키기 때문이다. 

 

더부룩함, 팽만감, 복부 통증 등 소화불량 증상은 일상생활의 불편함을 넘어 건강 이상 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

 

겨울철 소화불량은 우리 몸이 추위에 적응하는 과정에서 나타나는 일종의 신호다.  차가운 공기에 노출되면 우리 몸은 체온 유지를 최우선 과제로 삼는다. 이때 자율신경계가 활성화되면서 심장 박동이 빨라지고 혈관이 수축되는데,  문제는 이 과정에서 소화 기능이 뒷전으로 밀려난다는 것이다.

 

소화를 담당하는 위장으로 가는 혈류가 줄어들면서 위 운동이 저하되고, 위벽 세포에서 분비되는 소화액의 양도 감소한다.  마치 추운 날씨에 손발이 꽁꽁 얼어붙듯, 위장도 제 기능을 발휘하기 어려워지는 것이다.  

 

음식물 분해를 돕는 소화 효소 분비 역시 줄어들면서 소화 과정은 더욱 더뎌진다.  마치 음식물이 미로 속에 갇힌 듯, 위장에 오래 머물면서 속이 더부룩하고 답답한 증상이 나타나는 것이다. 심하면 복통이나 변비로 이어질 수 있다.

 

추위로 인해 줄어든 활동량 역시 소화불량을 부추기는 주범이다. 움직임이 줄어들면 장의 연동 운동이 감소하면서 음식물이 소화관을 따라 이동하는 속도가 느려진다.  마치 정체된 도로처럼,  장 내부에 음식물이 쌓이면서 가스가 차고 복부 팽만감이 심해지는 것이다.  

 

평소 식후 가볍게 산책을 즐기던 사람이 추운 날씨 탓에 활동량을 줄이면 소화 능력이 떨어지는 것을  쉽게 경험할 수 있다.

 

겨울철 소화불량을 예방하기 위해서는 '몸을 따뜻하게 유지하는 것'이 중요하다. 외출 시에는 내복이나 목도리, 장갑 등을 착용하여 보온에 신경 쓰고, 식사 후에는 바로 눕지 않고 가볍게 움직여주는 것이 좋다. 

 

따뜻한 차를 마시거나 가벼운 스트레칭을 하는 것도 도움이 된다. 소화가 잘 되는 음식 위주로 식단을 구성하고, 과식이나 야식은 피하도록 한다.

 

생활 습관 개선에도 불구하고 소화불량이 2주 이상 지속된다면 단순한 소화 문제를 넘어 다른 질환을 의심해봐야 한다.  특히 체중 감소, 빈혈, 구토, 혈변 등의 증상이 동반될 경우에는 더욱 주의가 필요하다. 담석증이나 위암 등의 질환이 소화불량 증상으로 나타날 수 있기 때문이다.

 

담석증은 담낭이나 담도에 돌이 생기는 질환으로, 기름진 음식을 먹은 후 명치 부위에 통증이 발생하며, 오른쪽 윗배가 심하게 아픈 것이 특징이다. 위암은 위에 악성 종양이 생기는 질환으로, 소화불량과 함께 식욕부진, 체중 감소, 구토, 검은색 변 등의 증상을 동반할 수 있다.

 

소화불량은 누구나 흔하게 경험하는 증상이지만, 그 원인은 매우 다양하다. 따라서 증상이 지속되거나 악화될 경우, 스스로 판단하고 방치하기보다는 병원을 방문하여 전문의의 진료를 받는 것이 바람직하다.