'야구 천재' 오타니 쇼헤이의 곁을 오랜 시간 지켜온 통역 겸 매니저, 미즈하라 잇페이. 그는 오타니의 그림자처럼 늘 함께였지만, 그 이면에는 추악한 범죄가 감춰져 있었다. 

 

7일(한국시간) 미국 연방 법원은 은행 및 세금 사기 혐의로 기소된 미즈하라에게 징역 4년 9개월과 함께 피해자인 오타니에게 1700만 달러(약 246억 원)를 배상하라는 판결을 내렸다.

 

미즈하라는 오타니가 니혼햄 파이터스 시절부터 통역으로 인연을 맺으며 오랜 기간 신뢰를 쌓아온 인물이다. 2018년 오타니가 LA 에인절스에 입단하며 메이저리그에 진출했을 때도 통역 겸 매니저를 맡으며 그의 곁을 지켰다. 하지만 그의 '동반자'라는 타이틀은 허울뿐이었다.

 

미즈하라는 오타니 몰래 그의 돈에 손을 댔다. 오타니의 매니저라는 지위를 이용해 그의 계좌에서 돈을 빼돌려 불법 온라인 도박에 사용한 것이다. 연방 검찰에 따르면, 미즈하라는 2021년 12월부터 2024년 1월까지 약 1만 9천 건의 불법 도박에 오타니의 돈을 탕진했고, 그 액수는 무려 1700만 달러(약 246억 원)에 달했다.

 

미즈하라의 범죄는 지난해 3월 서울에서 열린 MLB 월드투어 서울시리즈 기간 중 미국 연방 정부가 불법 스포츠 도박 업체를 수사하는 과정에서 드러났다. 당시 미즈하라는 ESPN과의 인터뷰에서 "오타니에게 모든 사실을 말했고, 그는 화가 났지만 도와주겠다고 했다"라며 오타니가 자신의 범죄를 알고 있었다고 주장했다.

 

하지만 오타니 측 변호인은 즉각 반박에 나섰다. 오타니는 미즈하라의 도박 사실을 전혀 알지 못했으며, 오히려 거액의 돈을 도둑맞은 피해자라는 것이다. 결국 미즈하라는 "오타니는 도박 빚에 대해 알지 못했고, 돈을 송금한 적도 없다"라며 말을 바꾸는 모습을 보였다.

 

미즈하라는 4년 9개월이라는 형량이 너무 무겁다며 감형을 호소하고 나섰다. 그는 "어린 시절부터 도박 중독에 시달렸고, 지금은 아내와 함께 부모님께 의존해 살고 있다"라며 "심지어 배달 일을 하려고 했지만, 사진이 공개돼 해고당했다"며 어려움을 호소했다.

 

또한 "오타니에게 저임금을 받으며 24시간 내내 일했다"라며 "식료품 쇼핑부터 가족 여행 동행까지 모든 일을 도맡았지만, 긴 휴가 한 번 가지지 못했다"며 횡령을 정당화하려는 듯한 발언을 했다.

 

하지만 미즈하라의 주장은 받아들여지지 않았다. 오히려 '디 애슬레틱'은 미즈하라가 LA 에인절스에서 연봉 8만 달러(약 1억 1400만 원)를 받았고, 2022년에는 25만 달러(약 3억 6000만 원), LA 다저스 이적 당시에는 50만 달러(약 7억 2000만 원)까지 연봉이 인상될 예정이었다고 보도했다. 심지어 오타니는 미즈하라에게 별도의 금액을 지급했고, 고가의 차량까지 선물했다는 사실이 알려지며 미즈하라의 주장은 설득력을 잃었다.

 

검찰은 "미즈하라는 진정한 반성 대신 오타니에게 거액을 훔친 행위를 정당화하려고 한다"고 비판했다. 4년 9개월의 징역형을 마친 후 미즈하라는 본국인 일본으로 추방될 가능성이 높은 것으로 전해졌다.

 

한편, 오타니는 이번 사건과 관련해 별다른 입장을 밝히지 않고 있다. '세기의 계약'을 앞두고 믿었던 동료에게 발목을 잡힐 뻔했던 오타니. 과연 그는 이번 사건의 굴레에서 벗어나 다시 한번 그라운드를 뜨겁게 달굴 수 있을까.